Árbol caducifolio, de crecimiento rápido, que puede llegar hasta los 30 m de altura, con tronco corto, de porte cónico piramidal. Corteza lisa, resquebrajada, de color blanquecino y en la base toma un color amarillento o parduzco, posteriormente le aparecen manchas negras. Ramas jóvenes colgantes, pueden tener pelillos y también como unas vesículas amarillentas resinosas que también tienen las hojas al nacer. Hojas simples, pecioladas, alternas y caedizas de 4 a 6 cm x 3 a 5 cm, de forma oval a romboidea, rugosas, dentadas de forma irregular y ligeramente pubescentes por ambas caras. Cuando nacen pueden tener pelillos y se vuelve lampiña al crecer, estos pelos permanecen en las axilas de los nervios, son verde oscuro en verano y se vuelven amarillentas antes de caer. Las olorosas flores son hermafroditas (tienen ambos órganos sexuales, masculinos y femeninos), en disposición monoica, solitarias o dispuestas en cortos amentos o racimos, con brácteas. Son polinizadas por el viento y nacen en abril. Las masculinas dispuestas en típicos amentos cilíndricos que salen antes que las hojas y cuelgan (1-3) al final de las ramas, suelen aparecer el año anterior a su maduración, tienen de 2-10 estambres en cada bráctea con los filamentos bífidos. Las femeninas solitarias, están formadas por dos carpelos que configuran un ovario ínfero, colgantes que permanecen largo tiempo. El fruto tiene forma de nuez lenticular con dos alas membranosas (sámara alada) para facilitar la dispersión por el viento. Las semillas maduran desde agosto a septiembre. Pertenece a la familia de las Betuláceas.
Es una especie de origen euroasiático (Asia septentrional). Es frecuente en las montañas y bosques frescos del Norte y Noroeste, entre 1.000 y 2.000 m de altitud y también abunda en riberas de ríos, arroyos y laderas húmedas, en suelos ácidos y sueltos, aguanta intensos fríos. Florece en abril-mayo. Las hojas se recolectan en primavera. Se conocen más de sesenta especies de abedules, repartidos, en su mayoría, por el hemisferio norte del planeta.
Sinónimos: Betula pubescens Erhr.= Betula celtiberica Rothm. e Vasc. Etimología: “Betula”, es el nombre latino del abedul y “alba”, proviene del latín albus-a-um, que significa blanco, en alusión al color de la corteza del tronco. También se conoce con el nombre de: abedul blanco, abedul negro, biezo, aliso blanco, árbol de la sabiduría (debido a que sus ramas las utilizaban los maestros para castigar a los alumnos).
Su corteza es impermeable, y posee múltiples aplicaciones: con ella los pastores de antaño fabricaban vasos, y hasta polainas para la nieve, como techo de edificios, cubiertas de barco, carretes para molinos de hilo, estrofas de barril de arenque, palos de escoba, como papel higiénico (en Siberia), etc.
El polen de abedul es una de las principales causas de alergia en países del nordeste y centro de Europa, en donde se alcanzan concentraciones muy elevadas de polen. Hasta un 30% de los pacientes alérgicos al polen de abedul, pueden tener síntomas alérgicos con la ingesta y/o manipulación de manzana, melocotón, cerezas y frutos secos. La floración y polinización, se produce durante los meses de marzo a mayo, alcanzándose las concentraciones más altas de polen durante el mes de abril.
Existe otra especie, Betula pendula Roth. o Betula verrucosa Ehr. que también puede usarse. Las hojas de Betula pendula son glabras y muestran fovéolas glandulíferas ligeramente espaciadas en ambas caras. Las hojas son de 3 cm a 7 cm de largo y de 2 cm a 5 cm de ancho; el peciolo es largo y el limbo, con el margen doblemente dentado, es de triangular a romboidal y anchamente cuneado o truncado en la base. El ángulo de cada lado no es redondeado, o bien, lo es ligeramente y el ápice es largo y acuminado. Sus ramas jóvenes son colgantes, de ahí el nombre de B. pendula, y con pequeños nódulos o verrugas, de donde le viene otro de sus nombres científicos: Betula verrucosa.
PARTE UTILIZADA Las hojas, preferentemente jóvenes. A veces también la corteza y yemas